黎錦暉，字均荃，黎松安次子，生于1891年9月5日。四歲時，在黎松安辦的家塾“杉溪學校”接受啟蒙教育。1905年入湘潭昭潭高等小學堂，1906年春升入湘潭初級中學，1910年考入長沙鐵道學堂、后轉入長沙高等師范學校，1912年畢業于長沙高等師范學校。自幼學習古琴和彈撥樂器。家鄉民間音樂和流行的湘劇、花鼓戲、漢劇等戲劇音樂對他影響至深。

　　1916年9月，黎錦暉應教育部聘請赴北京任教科書特約編纂委員、《中華民國日報》編輯。此時，北大校長為偉大的教育家蔡元培，在北大實行“有教無類”，允許非北大學生旁聽。黎錦暉成了北大的一個旁聽生。和黎錦暉一起參加北大旁聽的有他的湖南老鄉毛澤東、沈從文等人。

　　蔡元培在北大實行的“有教無類”，對中國產生了怎樣的影響，無法估量，但是，黎錦暉走上用音樂推廣國語，最后獻身音樂之路，與在北大的旁聽生涯有著密不可分的關系。因為使他走上這條道路的兩個指路人，其中一個就是蔡元培。蔡元培到他創辦的北平孔德學校視察，發現學校校歌竟然采用日本國歌曲調。他找到黎錦暉，鼓勵黎錦暉創作富有民族特色的新歌。黎錦暉的另一個指路人，即是黎錦暉的大哥黎錦熙。黎錦熙在五四新文化運動中，致力于改革語言文字，創造新教育和新文化以及推廣國語(即普通話)的普及等事業。黎錦熙動員黎錦暉投身到這場新文化運動之中，造福于民族。受上述二人影響，黎錦暉投身于國語運動，創造了用音樂來推廣國語的獨特方式。

　　黎錦暉認為學習國語“最好從唱歌入手”，“可以養成兒童優良的習性，鍛煉他們思想清楚，處事敏捷的才能。”于是，短短幾年里，寫了《三個小寶貝》、《葡萄仙子》等24首兒童歌舞表演曲和11部兒童歌舞劇。這些曲調簡練、生動明快的節目，通過歌舞團的演出很快風行全國，成為各地中小學校音樂教學的主要教材。

　　1922年，黎錦暉在上海供職于中華書局時，創辦了著名少兒雜志《小朋友》。該雜志黎錦暉定位于“可以陶冶兒童的性情，增進兒童的智慧，使他們成為健全的國民，替社會服務，為民族增光”的兒童刊物。是年4月26日正式出刊。它印刷精美，內容包括詩歌、小說、謎語，還有小朋友自己的作品。《小朋友》開創了多項記錄：中國第一本學齡前兒童雜志，第一本橫排本雜志，刊登我國第一首白話文歌曲《可憐的秋香》(詞曲作者均為黎錦暉)，發表黎錦暉本人創作的兒童歌舞劇12部，兒童歌舞表演曲24首，《小朋友》還是中國現存的最長壽的刊物----從創辦至今，已近九十年。

　　黎錦暉親自撰寫的“小羊兒乖乖，把門開開，快點開開，我要進來”(《老虎叫門》)、“搖啊搖，搖到外婆橋……”(《搖啊搖》)等童謠膾炙人口，婦孺皆知。黎錦暉創作兒童題材作品時間之早，數量之多，受歡迎程度之高，迄今無人可比。《小朋友》雜志，黎錦暉說，“要用兒童自己的語言來辦《小朋友》雜志”。他是這樣號召《小朋友》雜志同仁的，并且他自己也首先積極地身體力行、以身作則。黎錦暉在1922年4月“《小朋友》創刊號”上寫的《<小朋友>宣言》，用極樸實和稚氣的語言寫道： “小弟弟，小妹妹，我愿意和你們要好，我就是你們的小朋友，我的內容有唱歌有圖畫，有短篇小說，有長篇小說，有笑話，有謎語，有小劇本......材料很多，并且很有趣味。我每星期五出來一次，你們要看我，我在中華書局等著你們，若是你們要我每星期上你們的家里來，就請訂一份。小朋友們呀，小朋友們呀，我愛你們，你們也愛我嗎?”

　　可以說，《小朋友》雜志，為中國兒童打開了一塊嶄新的天空，這塊天空里有著童稚的美好，有著人類彼此關懷的愛。它是中國兒歌和兒童文學的搖籃；黎錦暉當之無愧地為中國兒歌的鼻祖和中國兒童文學之父，同時，為國語的推廣做出巨大的貢獻。

　　廣州國民革命政府即將開始北伐的那個 中秋之夜，黎錦暉與諸多雅士聚會。黎錦暉的好友田漢致詞說，北伐革命即將開始，黎先生為平民而歌的事業大有作為。眾人因此建議，黎錦暉應該掛帥，成立中國第一家現代歌舞劇團。黎錦暉聞之大為興奮，他說：“我們要高舉平民音樂的旗幟，這猶如皓月當空，千里共嬋娟。”“人人能欣賞，就叫‘明月歌舞社’吧。”

　　中國流行歌曲的搖籃，就這樣在上海誕生了。

　　不久，黎錦暉的明月歌舞社里就傳出了中國第一首流行歌曲《毛毛雨》的優美、柔曼的旋律：

　　毛毛雨 下個不停

　　微微風 吹個不停

　　小親親 不要你的金

　　小親親 不要你的銀

　　奴奴呀 只要你的心

　　……

　　幾年下來，從“明月社”走出了聶耳、黎錦光、周璇、白虹、王人美等數十位文藝人才，成就了中國最早的歌舞“四大天王”黎莉莉、王人美、薛玲仙、胡笳。1934年，上海《大晚報》舉辦中國首屆歌星大賽。比賽結果前三名——白虹、周璇、汪曼杰——全部來自“黎家班”，可謂“歌臺盡是黎天下”。有趣的是，雖然黎錦暉正遭受著守舊派和左翼的夾擊，但此次比賽，選手們所唱的歌，百分之九十出自黎錦暉的手----在這個時期，黎錦暉創作的“摩登歌曲”、“時代曲”構成中國音樂史上的一個全新的走向。不論各家詩詞、西洋詩歌、民間小調、土風舞曲，黎錦暉全部拿來“為我所用”。當時上海幾家外商經營的大唱片公司，都以能約到黎錦暉的作品為驕傲，每個公司的大堂上都高懸黎錦暉的巨幅畫像。就這樣，黎錦暉開創了中國前所未有的“流行時代”。

　　抗戰前夕，黎錦暉去看田漢。當時，田漢被當局軟禁在南京，不能出門。田漢說，時局危急，日軍將大肆侵華，上海必將淪陷，建議黎錦暉離開上海，以免被日寇所利用。黎錦暉亦有此意，表示將回湖南老家去教書。

　　不久，黎錦暉毅然離開上海，回到了故鄉湖南，后又去了重慶，甚至想過前去延安。抗戰期間，他出版《抗日三字經》；創作發表愛國歌曲數十首，其中如《中華民族戰歌》、《十里送夫》等都在當時產生過不小影響。由于當時的紅軍隊伍中也流行黎錦暉的歌，陳毅曾代表中共中央派人給黎錦暉送錢，希望他“能到延安看看”，后因故終未成行。他對革命充滿同情，1927年“四一二”后，田漢把中共早期黨員錢壯飛的女兒錢蓁蓁托付給黎錦暉，黎錦暉知道錢的特殊身份，表示一定會照顧好他女兒。后來，黎錦暉認其為義女，取名黎莉莉。在黎錦暉的悉心培養下，黎莉莉的歌舞表演潛質很快被發掘出來，成為了“四大天王”之一。

　　抗戰期間，由于政治迫害、流派打壓以及時代錯覺，黎錦暉遭到“救亡派”和“學院派”的雙重攻擊。解放后，黎錦暉遭到“封殺”，寫給成人的東西不能碰，只能做一些兒童文藝。后來文藝出版機構還接到內部文件，規定黎錦暉的東西不能用。面對如此局面，他自己說了一句話：“別人是蓋棺論定，我是棺未蓋，論已定!”