1928年秋天，15歲的程千帆從漢口來到南京，通過考試，進入金陵大學附屬中學初中三年級學習。由一個私塾學童變成一個新式學校的插班生，這是他接受正規現代教育的開始。當時的金陵大學附屬中學師資力量非常雄厚，可說是名師云集。帶著濃重安微口音的張劍秋先生頗有詩人風度，講授語文課時極富抒情，這使得在私塾里聽久了之乎也者的程千帆感到耳目一新；后來成為海內外知名的明史專家黃云眉，在高中三年級一個學期的語文中，以曾國藩的《圣哲畫像記》為綱，把國學概論講得極為透徹，使得程千帆“受之者其思深”。化學教師王實銘先生授課時，不但條理清楚，而且循循善誘，使得程千帆對化學的興趣大增，而且成績特別的好。

　　1932年高中將畢業時，程千帆的父親已經失業，家里正是窘迫時候。而這年8月，他以高分升入金陵大學。根椐自己的興趣和實際的需要，程千帆首先選擇的專業是化學系。然而化學系注冊要一百多元，而文學系注冊只有五十來元，家庭的因境使得他繼續走上了與文學結緣的道路。

　　在大學里，程千帆接觸了現代文、現代的科學和現代的意識，而且都受益非淺。他對于歐洲史、中國近代史、社會科學概論和經學通論、文學史、文學批評史等門類學得非常認真扎實；對于甲骨文、古文字學、詩詞乃至唐人小說也深得名師的指點；他作為一個金陵大學的學生，還經常跑到鄰近的中央大學去聽課。

　　在大學里，程千帆開始了寫作的起步。當時在報紙副刊上發表小文章或詩，有五角錢或一元錢一個的字，這對于家境貧困的程千帆，寫作投稿是一種誘因。開始時，他學做新詩。一個月下來，能拿到六元錢的稿費，差不多能解決一個月的飯錢。后來寫各式各樣的文章，只要報刊需要就寫，每月竟能得稿費十多元，實現了“一菜一湯還帶點點肉”的伙食標準。再后來寫小說，他堅持著寫，直寫到經常有小說在《東方雜志》上發表。程千帆在金陵大學名氣漸漸地大起來了，活動的范圍也不斷地擴大。他和好友孫望等人自費創辦了《詩帆》月刊，還把在《詩帆》上發表的文章和詩的油印本，寄給當時的日本大學者、漢學教授鈴木虎雄，得到了鈴木教授的回信和肯定。

　　程千帆在自己的學科領域里也同樣地筆耕不止。他那時對目錄學、?？睂W就很感興趣，于是在劉國鈞先生指導下，寫出了兩篇學術論文。一篇題為《〈漢志·詩賦略〉首三種分類遺意說》，另一篇題為《〈別錄〉、〈七略〉、〈漢志〉源流異同考》。這兩篇論文受到劉先生的贊賞，均收入他后來傳世的《閑堂文藪》文集中。此后從大學四年級開始，按照前兩篇論文的軌范，陸陸續續寫了多篇文章。1936春天，程千帆寫出第一篇文學論文，題為《少陵先生文心論》。這既是他的畢業論文，也是他奠定文史學家地位的開篇之作。

　　程千帆名列前矛的成績，錦上添花的文章，加深了在金陵大學國學研究班的女學生沈祖芬*的注意。沈祖芬寫有很多小說和詩文，是個作家。共同的愛好使這他們結成了夫妻。

　　救亡圖存的聲勢在金陵大學日漸高漲，程康先生家的經濟危機也日漸加深。就是在這樣的嚴峻形勢下，程千帆以優異的成績從金陵大學畢業了。

　　抗戰開始了，程千帆經人推薦，當上了四川省重慶西康建設廳的一個科員，其具體工作也就是給廳長私人寫信。廳長是陳立夫的同學，名叫葉秀峰。由于陳立夫與四川的劉文輝發生了矛盾，葉秀峰只當了一年多的廳長就垮臺了，廳長以下的人也跟著沒事做了。這段時間里，程千帆為鞏固自己的學習，連續寫了《雜家名實辨證》、《杜詩偽書考》等論文，并輯為《目錄學叢考》，于1939年由中華書局出版。面對自己的第一本論文集，程千帆的成就感油然而生，一氣呵成寫了一首五言詩：

　　恒情惡貧賤，得飽更求余。

　　吾亦常貧苦，而不樂簪裾。

　　撐腸借舊業，發篋著我書。

　　注杜稱千家，幽閉*煩爬梳。

　　孳孳事目錄，頊頊及蟲魚。

　　埋夢盈荒齋，聊可鬼載車。

　　虛窗對平野，此意同春鋤。

　　1940年2月，程千帆到樂山中央技藝?？茖W校教語文。五個班的語文一個人教，也實在是夠忙的了。當時武漢大學也搬到了樂山。武漢大學的劉永濟先生是程頌萬先生至交，也深知程千帆的學識。恰好武大正是要人之時，在劉先生極力推薦下，程千帆便在1941年8月進入了武漢大學，教授三個大一班和一個特別班的國文課。其授課內容就是程千帆自己一邊教一邊編的《文學發凡》，分上中下三篇，上篇是總論，中篇是駢文，下篇是散文。后來，程千帆進行補充修改，由黑龍江人民出版社出版，書名為《文論十箋》。這本書一直作大學教材，連日本奈良女子大學的橫山教授都千方百計來中國找，說這本書太好了。在教學之余，程千帆潛心研究目錄學和《文史通義》，還寫出了很有分量的學術論文《言公通義》，在武漢大學當時的學報《文哲季刊》上發表。

　　1942年8月，已經都是副教授職稱的程千帆、沈祖芬夫婦，一起到成都的金陵大學任教。此后還兼職在四川大學任教一年時間。1945年抗戰勝利，武漢大學遷回武昌，程千帆應劉永濟先生之邀，仍回武漢大學工作，于1947年升為正教授，1948年出任武漢大學中文系主任。

　　1949年全國解放后，程千帆教授仍在武漢大學任中文系主任。1953年程千帆教授參加慰問團赴朝慰問中國人民志愿軍，在炮火中，他寫了很多詩歌和文章，為鼓舞志愿軍戰士的士氣起了很好的作用。當時朝鮮的古版書多，又很便宜。但程千帆教授遵守紀律，只跟一些朝鮮老先生筆談一陣便離開了。從朝鮮回來后，程千帆教授深感國家必須圖強，也深感自己責任重大，因此更加日以繼夜地工作和寫作。這年年底，他的《文學批評的任務》一書由中南人民文藝出版社出版。以后，他個人或與人合作，每年都有著作問世。