“嚴格地說，20世紀80年代初，李谷一、朱逢博、蘇小明和程琳都承擔著社會批評。雖然鄧麗君、劉文正等人的歌曲正在席卷內地，但流行歌曲仍然不是社會音樂文化的主流。當時最走紅的詞曲作家是王酩、王立平、谷建芬、張丕基等人，音樂上更多的還是對20世紀50年代和60年代初期抒情群眾歌曲傳統的繼續和拓展，雖然歌詞上增強了抒情性，但手法上基本也還是延續了從田漢到喬羽的傳統，歌頌祖國、民族、時代和勞動的題材占了極大部分。”這是當時《中華讀書報》上的一段評論。

　　批判歸批判，《鄉戀》還得唱。在上海和南京演出結束后，所有觀眾起立鼓掌；連續一年多，每天能收到歌迷來信100多封，他們當中有人已是省一級干部，還珍藏著李谷一當年的回信；得知月薪43元的她沒錢買磁帶學習，戰士、學生、四五歲的孩子都寄錢給她，有5元的，也有幾分的。直到1983年中央電視臺直播第一屆春節聯歡晚會，觀眾熱線高密度點播禁曲《鄉戀》，廣播電視系統的領導吳冷西部長，只得冒著風險，咬牙同意李谷一在全國人民面前演唱這首“黃色歌曲”。《鄉戀》終于在春節晚會得以“正名”，被喻為中國內地流行歌曲的“開山之作”。

　　到了改革開放之初的20世紀80年代，廣州太平洋影音公司、中國唱片總公司廣州分公司和北京百花音響器材廠相繼開始生產盒式錄音帶，現代意義上的內地音像事業從此起步。彼時，盒帶的售價是5.5元，而絕大多數的工人和職員的月薪為30到50元。

　　在北京，流行音樂還沒有成為樂壇的主流。李谷一也經常到廣州太平洋去錄制卡帶，一首歌的版權為560元，一次性算清，之后具體翻制多少，她沒有概念。她先后錄制個人專輯十余版，銷量曾居全國榜首。

　　磁帶雖然熱銷，但在當時，錄音制品的傳播能量還遠遠比不上影視媒介。人們坐在新買進家的電視機前，聽著李谷一，聽著《潔白的羽毛寄深情》、《邊疆的泉水清又純》、《知音》……有的人為了聽李谷一的歌，把電影看了九遍。

　　最多的時候，李谷一一年要演唱200多場。她出現的演出場合，歌迷即便是和現在的各路“粉絲”相比，也是狂熱非常的。半夜兩三點就到首體排隊買票，把臺階都踩塌了。演出結束后，堵在劇場門口等著李谷一出來，一等就是一兩個小時；在天津演出，觀眾圍得水泄不通，還整齊劃一地喊起了口號， “一二三，李谷一，我們愛死你了”。為了能夠退場，樂團醫生、其他女演員圍上頭巾喬裝打扮，引開視線，掩護她從后臺溜走，人太多了，警察也來了，樂隊的小伙子拿起電棒幫著“擋駕”，竟然讓一些官至廳級的干部平生第一次挨了電棒。

　　不僅如此，從70年代開始，李谷一的風光可謂是前無古人:第一次出訪見到了美國卡特總統；第一個代表中國到法國演出的女演員；……“領導人一個不落，全見過。從毛主席開始，周總理，還有7個副總理，加上幾個大將全都見過，后來就是華國鋒和鄧小平，胡耀邦、江澤民，還有現在的胡錦濤!”

　　然而，倚著這無限風光，李谷一最難忘的還是她剛出道的那段艱苦歲月。

　　

李谷一主要藝術成就及榮譽

　　1961年至1974年，作為湖南省花鼓戲劇院主要演員，成功地塑造了二十多個不同時代，不同性格的年輕姑娘形象，因主演《補鍋》一劇拍成電影而成名，曾受到毛澤東、周恩來的親切接見。1974年至1984年，調入中央樂團擔任獨唱演員。1989年獲廣電部中國唱片社頒發的首屆“金唱片獎”，1991年獲文化部“優秀演員獎”、“新曲目優秀獎”。曾受到鄧小平等黨和國家領導人的接見和贊揚。1993年，文化部、中央電視臺聯合拍攝和播出了藝術專題片《緣分---我說李谷一》，概括了其艱辛探索的藝術生涯。1996年，調入東方歌舞團，擔任黨委書記、第一副團長。除完成繁忙的黨務工作和業務領導工作外，還積極完成了中央部委組織的“心連心藝術團”、“京九鐵路慰問演出團”、“香港回歸晚會”、“澳門回歸晚會”、“祖國頌”、“七·一晚會”、“南昆鐵路文化列車”以及東方歌舞團演出任務共計二百多場。幾年中，多次受到江澤民等黨和國家領導人的接見。

　　曾以中國藝術家身份，十幾次出訪美國、法國、荷蘭、日本、新西蘭、澳大利亞及香港、澳門演出，深受歡迎和好評。1978年受到美國總統卡特的接見。1985年在法國巴黎和荷蘭阿姆斯特丹、鹿特丹等地舉辦了獨唱音樂會，獲得極大成功，是中國大陸第一位歌唱家在這些國家舉辦的獨唱音樂會。曾多次擔任日本、德國南斯拉夫、哈薩克斯坦、香港等國家和地區的流行樂壇的大賽和國內中央電視臺、文化部等政府以及民間舉辦的各類音樂比賽的評選工作。

　　1988年，被具有權威性的美國傳記協會列入《世界杰出人物錄》。1996年，獲美國ABI協會頒發的“世界藝術家成就獎”的金獎。1999年，獲CCTV-MTV(中國中央電視臺與美國MTV電視臺)頒發的“終身成就獎”。

　　在國內多種報刊上，發表過有關演唱藝術及聲樂技藝的論述文章。聘為沈陽音樂學院客座教授、湖南省師范大學藝術系客座教授、湖南省女子大學名譽校長等。被選為中國音樂家協會副主席、中國社會經濟文化交流協會副會長。是中國電視家協會會員、中國婦女基金會理事、中國和平統一促進會理事。自1982年起至今，為中國政治協商會議第六屆、第七屆、第八屆、第九屆、第十屆全國委員。2000年7月畢業中央黨校導師制研究生班。2010年成為東方演藝集團顧問。