譚盾出生于湖南長沙郊區思茅沖，自幼深受中華楚文化的影響，高中時下放到長沙市高新區東方紅鎮金南村(原望城縣高塘嶺黃金公社黃金大隊金橋生產隊)當知青。1976年譚盾被調至湖南省京劇團，離開知青點。從此時開始的其京劇音樂家生涯。

　　1978年，譚盾帶著一把只有三根弦的小提琴考入中央音樂學院作曲系，師從趙行道、黎音海直至獲得作曲碩士學位。在大學時期，譚盾即為當時中央音樂學院著名的"四大才子"之一，1979年，22歲的譚盾創作了第一部交響樂作品《離騷》，就因使用了鼓、蕭等當時被認為是前衛的音響和技術而引起爭議。

　　1983年以交響曲《風雅頌》贏得國際作曲大獎(Weber prize in Dresden)，1984年舉行的“譚盾中國器樂作品專場音樂會”發表了《天影》及《雙闕》等多首曲目，引起不少批評，卻也震撼了當時的民樂界。由于堅持在聲音、技術上的不斷探索，他被認為是中國先鋒音樂的重要代表人物。

　　譚盾的音樂，可以回蕩在莊嚴肅穆的歌劇院，亦可以嘹亮于喧囂浮華的時尚秀場。當然，如果沒有后來的出走美國，或許就沒有現在名滿中西的譚盾。“我覺得自己就像一條魚，”譚盾說，“別人把我扔進了湖南這片水里，游過一陣以后我自己就感覺到這里成了一個池塘。后來到了北京，覺得北京很大，但生活8年后有了同樣的束縛感，之后就去了紐約，覺得那里才是大海。”中青亮點7?x_| X(d

　　1986年畢業于中央音樂學院研究生院，同年獲美國哥倫比亞大學獎學金，赴美國哥倫比亞大學，隨大衛·多夫斯基及周文中學習并獲得音樂藝術博士學位。

　　他帶去了所有的書、所有的錢——30美元，還有一大包衛生紙，因為據說紐約的衛生紙很貴。

　　與其他大部分留學生一樣，那時的譚盾也曾艱難——一邊打工一邊念書——譚盾選擇了街頭拉琴。當時的格林威治村有很多尋夢的中國藝術家，艾未未在街上畫畫，陳凱歌、顧長衛在打工；還有李安、陳丹青、陳逸飛，大家都一樣，最多的是夢想，最少的是錢。或許那時誰也不會想到，這個年輕人將來會成為世界著名的音樂家。

　　貧窮沒有阻止住夢想的腳步。譚盾的音樂開始綻放光芒。在紐約，譚盾放棄了當初留學時想要做“西方音樂權威”的野心，轉而回到他童年時吸收的那些鬼魅的音樂。他發明一種陶土的樂器，跟搖滾樂、爵士樂、交響樂的合奏，那是他寄托于泥土的對家鄉的思念，也成就了1988年他在美國伯克利舉行的首場陶樂演奏會，這是中國音樂家在美國首次舉辦的音會。“多媒體交響劇場”(OrchestraTheatre)系列是譚盾十年前開始的一種新嘗試，試圖把劇場表演、多媒體藝術與樂隊融合起來。

　　機會往往給有準備的人。1989年，一首以自制樂器演奏的作品《九歌》問世后，譚盾終于在國際樂壇獲得成功，并不斷以令人驚奇的創作成為越來越被國際樂壇矚目的重要作曲家。音樂由幻覺構成，在其中，譚盾想象自己就是屈原，夢幻中國詩歌的起源、戲劇的起源。《九歌》表達了他決意在非常嘈雜的社會中，尋找一片安詳寧靜的故土;在嘈雜、現代、奢侈和塵世中間，尋找一種樸實、粗獷、人類本能的、愛的表達方式。

　　從1990年開始，譚盾進行了一系列試圖把劇場表演和樂隊結合起來的《樂隊劇場》創作，其中為音樂界著名的“克羅諾斯弦樂四重奏”而寫的《鬼戲》及為日本NHK交響樂團創作的《門》，因其特別的表現方式而引起轟動；《交響樂1997--天地人》由大提琴家馬友友、香港交響樂團和中華編鐘樂團于1997年香港回歸音樂會上首演；同年歌劇《馬可·波羅》成為當年國際樂壇最轟動的重要演出，并為譚盾贏來諸多好評與國際獎項；此外，他所創作的歌劇《牡丹亭》、為美國紐約愛樂樂團創作的協奏曲《水》以及為全球新千年電視慶典節目《2000 Today》所寫的同名交響曲和為紀念巴赫逝世250年、受巴赫音樂學院委約的《馬修受難曲》等不斷成功上演，譚盾多元化的音樂使他聲譽日隆。

　　是的，作為一名指揮家，譚盾以指揮及策劃具有多元化文化特色的當代新作品、新觀念音樂會和音樂節而著稱。他更受聘為1999年美國坦格爾伍德國際現代音樂節的藝術總監，英國巴比肯藝術中心2000年藝術總監。他以其鮮明而具有挑戰性的音樂觀念，與世界各主要樂團合作，曾指揮過的當代最重要的樂團包括：荷蘭皇家愛樂樂團、洛杉磯愛樂樂團、波士頓交響樂團、法國國家交響樂團、美國費城交響樂團、英國BBC交響樂團、加拿大蒙特利爾交響樂團、日本NHK交響樂團、法國里昂交響樂團、悉尼交響樂團、巴西圣保羅交響樂團、倫敦小交響樂團及中國愛樂樂團等。

　　1995年，受德國著名作曲家漢斯(Hans Werner Hanze)推薦，譚盾成為慕尼黑國際音樂戲劇比賽評委；1996年受日本著名作曲家武滿澈(Turu Takemitsu)提名獲加拿大格蘭.格德音樂獎(Glenn Gould Prize)；1997年他被《紐約時報》評為“本年度國際樂壇最重要的十位音樂家之一”，同年又被德國權威音樂雜志《歌劇世界》評為“本年度最佳作曲家”；1999年譚盾榮獲當今世界最權威的格威文美爾作曲大獎；2001年他因電影《臥虎藏龍》的音樂贏得使他聲名遠播的奧斯卡最佳原創音樂金像獎。