1928年農歷七月初十，任光椿誕生在河溶鎮北郊任家槽坊老屋。祖輩務農。父親任孫達，經商，商號“任克昌”。母親楊永秀，家赤貧，童養媳，生子女16人，活3人：即姊任光蕓、任光椿及妹任光玉。

　　任光椿6歲入河溶小學讀書；8歲，因聰穎、成績優異從初小二年級跳入高小五年級續讀。時校長徐子敬。這年，“七·七”盧溝橋事變爆發，任光椿與同學們組成一支小分隊，在河溶鎮及農村，宣傳抗日，并逐戶募集廢鐵，捐給國家，支援抗戰。1938年，因日寇逼向鄂西，河溶小學停辦。任光椿從徐子敬習國畫；在徐家渡私塾從徐子仁讀《古文觀止》。次年，在王家搗口從徐介人習古文與新文學。

　　1940年夏，日機轟炸河溶，投彈47枚，炸毀房屋數十間，死數人。任光椿一家乘船溯漳河水上，逃難至淯溪，居尚家巖山村中。同年下半年，當陽、河溶完全淪陷。待局勢穩定后，始遷回河溶任家槽坊老屋。次年，任光椿于河溶鎮附近的朝陽山學校(古麥城遺址)繼續讀小學，直至畢業。時從徐介人學文學，從趙春珊習歷史。

　　1942年入沙市江陵中學讀書；次年入當陽縣立初中(校址位于當陽廟前橫店)續讀兩年至畢業。時參加學校排演的《表》、《放下你的鞭子》等劇目演出，宣傳抗日。

　　1945年8月，日寇投降。任光椿考入湖北省立漢陽高中讀書，并畢業。1949年肄業于武昌中華大學(后合并于武漢大學)中文系；同年8月參加革命工作。1951年畢業于武漢中原大學文藝學院美術系；時崔嵬為該大學文藝學院院長，副院長為文藝名流俞林、麗尼、聶紺弩等。不久，任光椿被派往武昌紙坊農村參加清匪反霸、秋征支前等工作；以后又先后被派往武昌娘子湖、荊州老蘇區洪湖等地參加土改工作，曾任土改工作隊副組長、組長。

　　1951年在洪湖土改工作期間，他與魯慕迅、劉銘琇合作繪制的年畫——四扇屏《農村十二月》正式出版發行，時年22歲。次年，他作年畫《豐收》，于《中南農民》雜志封底發表。1953年，調任《長江日報》美術編輯，時于該報發表新詩《歡迎你，從斯大林那兒來的弟兄》。下半年，調至中南局宣傳部工作，與文學長輩、該部理論處副處長郭小川為朝夕相處同事。次年秋，中南局撤銷，任光椿被調至湖南省宣傳部文藝處工作。當告別武漢、奔赴湖南長沙時，任光椿已是一位在文學園地和美術園地上嶄露頭角的、具有較雄厚實力的青年文學作者和美術作者了。

　　湖南長沙，是任光椿的第二故鄉。他在這里度過了極坎坷、極艱難、最痛苦的人生；同時，他在這里又獲得了他在文學上和書畫藝術上的最恢宏燦爛的人生。

　　1955年，他在《湖南日報》上發表詩作《一座水閘的誕生》。1958年，他向文藝理論研究及其寫作進軍，先后在《湖南文學》、《湖南日報》等報刊上發表《關于社會主義文藝》、《關于新詩》、《發揚中國畫的風俗畫、人物畫、肖像畫傳統》等文藝評論文章；并繼續發表農村速寫、國畫等美術作品。

　　1959年3月，他在《湖南文學》上發表長詩《蘭香與小虎》，在全國讀者中引起轟動。據《湖南文學》編者報道：長詩《蘭香與小虎》發表后，“北至黑龍江，南至海南島”，“編輯部每天都收到五六封讀者來信”，評論、贊揚這一作品。5月，《湖南文學》發表《關于長詩〈蘭香與小虎〉座談紀要》，對該長詩作了高度評價。然而，同年7月，風云突變：在同一《湖南文學》上，開始發表批判《蘭香與小虎》的文章。緊接著，上級采取了組織措施，對任光椿實施車輪戰術，日夜進行批斗，時達半年之久。最后定為右傾反黨分子，開除黨籍，下放到礦山，下井挖煤，在礦山工地修鐵路、筑煤倉。饑寒交迫，重病相加，時達兩年，差點死去。

　　1962年，任光椿被平反昭雪。次年，出席湖南省第三次文代會，被選為省文聯委員、省作協理事，繼任《湖南文學》小說、散文組組長。于是，他便全身心地投入了培養、扶植業余文學作者的工作中：諸如古華的處女作《杏妹》，胡英的處女作《山里人》，均系經他之手，在《湖南文學》上發表出來。自此，至他逝世的數十年間，任光椿曾任大型文學叢刊《芙蓉》編輯部主任，《湖南文學》、《文學月報》、《楚風》、《小溪流》等刊物主編，湖南省文聯黨組成員、執行主席兼作家協會副主席、名譽主席、編審。為湖南文學藝術事業作出了卓越貢獻。

　　在個人創作上，任光椿是著名的歷史小說大家、散文家、詩人、書畫家。1959年，自他創作的長詩《蘭香與小虎》為他帶來巨大災難后，他沒有退縮，而是把目光聚焦到歷史小說創作上，決定用小說這種極具表現力度的文學形式，來反映“戊戌變法”、“辛亥革命”、“五四運動”這段關系著中國前途命運的黑暗與光明、革命與反動、前進與倒退的疾風暴雨式、鐵與血的殘酷斗爭歷史。

　　1979年，他的首部長篇歷史小說《戊戌喋血記》完稿，《羊城晚報》逐日連載，達40余天。1980年，大型文學叢刊《當代》選載《戊戌喋血記》第一章；同年8月，該書由湖南人民出版社出版。另中央人民廣播電臺及許多地方電臺進行了連播。這部歷史巨制計發行32萬冊。緊接著在數年內，他的《辛亥風云錄》、《五四洪波曲》相繼問世，從而構建起了他的新時期文壇上產生了巨大震撼力的歷史長篇《時代三部曲》。其中，于1983年由湖南人民出版社出版的《辛亥風云錄》榮獲孫中山基金會文藝大獎。為此，中國作家協會于1994年在北京召開了“任光椿歷史小說創作研討會”，對他的歷史小說創作進行深入探討，對他所取得的文學成就，給予了高度評價。國內評論界，特別是香港各大報刊，對此均紛紛發表評論、專訪。

　　1995年至1996年，他分別在北京文化藝術出版社、北京團結出版社出版了《譚嗣同》、《黃興》、《將軍行——蔡鍔傳》及一部長篇報告文學《火城》(即寫“長沙保衛之戰”之作)。從而“形成了他創作中文學價值和史學價值并重的系列文學經典”。

　　他出版了散文集《生命之戀》，詩集《薔薇集》，翻譯詩集《迷鳥集》；出版了用古漢語創作的短篇系列歷史小說集《芙蓉王國秘史》，另有不少中短篇小說、詩歌、散文、雜文、翻譯作品等，散見于全國各地報刊雜志。其文學作品及文章，近一千萬字。詩集《薔薇集》獲詩刊社2001年優秀詩集獎。詩作《夢見母親》被收入美國出版界出版的中美詩選集《風中蝴蝶》；散文《獅·鷹·鹿》被選入香港出版界出版的《當代中國散文選》。

　　任光椿在書畫藝術領域中所取得的成就，同樣令人刮目相看。1992年，他以百余幅國畫佳作在長沙舉行了個人畫展；爾后分別在美國、曼谷、香港等地的重大藝術活動中展出。國畫《周子愛蓮圖》、《醒獅圖》等榮獲第2屆、第3屆華人藝術大會國際榮譽金獎和特別金獎；國內《文學報》、《文藝報》，美國《世界周報》、《舊金山時報》、《僑報》，均紛紛對此刊登評論，給予了很高贊譽。多幅國畫作品被選入人民大學出版社出版的畫集《作家的畫夢》、海峽出版社出版的《當代中國作家書畫卷》、山東美術出版社出版的《百美圖》畫集，為中國、日本、韓國、加拿大、比利時五國藝術界團體聯合授予“當代書畫藝術名人”稱號。1996年應邀偕夫人邱湘華女士出席在美國舊金山舉行的第23屆世界人文學科交流大會，被授予美國AB工金獎。

　　2005年8月31日22時25分，任光椿因心臟衰竭搶救無效，與世長辭，享年77歲。湖南省文聯為他舉行了隆重的追悼大會，省委常委、省委宣傳部部長蔣建國、省文聯主席譚談、省作協主席唐浩明及新聞出版局黨組書記局長劉鳴泰及老作家謝璞、未央等人都出席儀式，為任光椿作最后告別。省文聯黨組書記羅成琰致悼詞；著名作家謝璞在會上發言。無疑，整個湘鄂的文藝界，讀者、作者，生他養他的沮漳河畔的父老鄉親們，均為中國文壇上失去了一位優秀的作家、書畫家而感到十分悲痛，并寄予深切的懷念。