1928年農歷七月初十，任光椿誕生在河溶鎮北郊任家槽坊老屋。祖輩務農。父親任孫達，經商，商號“任克昌”。母親楊永秀，家赤貧，童養媳，生子女16人，活3人：即姊任光蕓、任光椿及妹任光玉。

　　任光椿6歲入河溶小學讀書；8歲，因聰穎、成績優異從初小二年級跳入高小五年級續讀。時校長徐子敬。這年，“七·七”盧溝橋事變爆發，任光椿與同學們組成一支小分隊，在河溶鎮及農村，宣傳抗日，并逐戶募集廢鐵，捐給國家，支援抗戰。1938年，因日寇逼向鄂西，河溶小學停辦。任光椿從徐子敬習國畫；在徐家渡私塾從徐子仁讀《古文觀止》。次年，在王家搗口從徐介人習古文與新文學。

　　1940年夏，日機轟炸河溶，投彈47枚，炸毀房屋數十間，死數人。任光椿一家乘船溯漳河水上，逃難至淯溪，居尚家巖山村中。同年下半年，當陽、河溶完全淪陷。待局勢穩定后，始遷回河溶任家槽坊老屋。次年，任光椿于河溶鎮附近的朝陽山學校(古麥城遺址)繼續讀小學，直至畢業。時從徐介人學文學，從趙春珊習歷史。

　　1942年入沙市江陵中學讀書；次年入當陽縣立初中(校址位于當陽廟前橫店)續讀兩年至畢業。時參加學校排演的《表》、《放下你的鞭子》等劇目演出，宣傳抗日。

　　1945年8月，日寇投降。任光椿考入湖北省立漢陽高中讀書，并畢業。1949年肄業于武昌中華大學(后合并于武漢大學)中文系；同年8月參加革命工作。1951年畢業于武漢中原大學文藝學院美術系；時崔嵬為該大學文藝學院院長，副院長為文藝名流俞林、麗尼、聶紺弩等。不久，任光椿被派往武昌紙坊農村參加清匪反霸、秋征支前等工作；以后又先后被派往武昌娘子湖、荊州老蘇區洪湖等地參加土改工作，曾任土改工作隊副組長、組長。

　　1951年在洪湖土改工作期間，他與魯慕迅、劉銘琇合作繪制的年畫——四扇屏《農村十二月》正式出版發行，時年22歲。次年，他作年畫《豐收》，于《中南農民》雜志封底發表。1953年，調任《長江日報》美術編輯，時于該報發表新詩《歡迎你，從斯大林那兒來的弟兄》。下半年，調至中南局宣傳部工作，與文學長輩、該部理論處副處長郭小川為朝夕相處同事。次年秋，中南局撤銷，任光椿被調至湖南省宣傳部文藝處工作。當告別武漢、奔赴湖南長沙時，任光椿已是一位在文學園地和美術園地上嶄露頭角的、具有較雄厚實力的青年文學作者和美術作者了。

　　湖南長沙，是任光椿的第二故鄉。他在這里度過了極坎坷、極艱難、最痛苦的人生；同時，他在這里又獲得了他在文學上和書畫藝術上的最恢宏燦爛的人生。