乾州古城，位于吉首市區萬溶江河畔，四面環山，吞流銜水，云遮霧繞，蒼翠欲滴，清秀靈動，優美典雅，如果說，湘西是一幅絢麗多彩、美妙絕倫的畫圖，那么乾州古城就是一顆鑲嵌在畫圖上晶瑩剔透、奇光異彩的明珠。

　　這里，有雄偉壯觀的城門，縱橫交錯的衢巷，古色古香的民居，厚重深邃的廟宇，飛檐翹脊的亭閣，熱鬧精彩的戲目，琳瑯滿目的商品，誰走進去，誰都會感到一股古樸、淳厚、濃烈的民族之風撲面而來，令人神清氣爽、心醉神迷，仿佛步入一個悠遠、神奇、迷人的故事之中。

　　走進北城門，折往右走，沿著石板路，來到胡家塘。出乎意料，在店鋪林立、紅燈高掛、人頭攢動、市井翻騰的古城中，這里豁然開朗，別具一格，竟是另一片天地。

　　這里沒有喧囂、嘈雜和浮躁，也不見商品、商鋪和交易，更沒有燈紅酒綠和金碧輝煌，呈現在眼前的是，小橋、流水和人家，恬靜、安詳和淡定，精致、靈性和秀美，既有江南水鄉的風韻，又有皇家園林的氣度，儼然一派世外桃源的景色。明清風格的民居建筑，鱗次櫛比、錯落有致；青石鋪墊的大路小徑，蜿蜒曲折、光亮整潔；人工培植的盆景植物，枝繁葉茂、爭奇斗艷。房屋、道路、池水、樹木、花草，立體與線條，素凈與艷麗，莊重與隨意，古式與新派，珠聯璧合，渾然一體，相得益彰，相映成趣，構成一幅和諧、美麗和曼妙的畫圖。

　　在房屋和行道的合圍中，是一片偌大的水面，一條小徑，連著一座小拱橋，從中穿過，將水面分隔成一大一小兩口池塘。那小徑，以及鑲嵌在小徑上一塊接著一塊的青石板，在陽光的斜照下，一塵不染，湛藍發亮。那小橋，小巧玲瓏，造型別致，仿若一件拴在項鏈上的小飾物，恰到好處地點綴著那條小徑以及小徑四周的景色，令人贊嘆不已，怦然心動。聽人說，這橋叫“清風橋”，顧名思義，就是具有清正之風形象和品格的橋。不管橋名是建造者所取，還是后來人冠之，我想其意一定是在提醒和企盼所有從橋上走過的人，尤其是那些為官當政者，不論是做人還是做事，都要像這橋一樣，端端正正，穩穩當當，一身正氣，兩袖清風，只有付出，沒有索取吧。

　　右邊的小池塘，呈馬蹄形，小徑從中分岔，延伸接近塘中心，牽一口深井，托一株楊柳，載幾盆花花草草，自然隨意，獨具一景。有幾個游客走過去，興致勃勃，喜笑顏開，在上面嬉戲、合影。小塘里，浮著幾團深綠色的植物，我不認識這植物，問了一聲同行的省作協副主席王躍文，他告訴我，這是“睡蓮”。那睡蓮很不起眼，但生命力極強，東一堆、西一堆地抱著一團，頑強地支撐著身軀浮出水面，吸吮著新鮮空氣，享受陽光的照耀，開出幾朵或紅或紫令人喜也令人愛的小蓮花來。那一泓清澈的池水，平靜如鏡，淡定從容，在擎托、呵護睡蓮的同時，將頭頂上的藍天、白云、黑瓦、褐壁、綠樹、紅花的倒影盡攬懷中，吸引著過往游客止步俯身探望，不愿離去。

　　相對小池塘而言，左邊的大池塘可就壯觀、氣派多了，滿池的水芙蓉，一株株張著蒲扇寬、水靈靈、綠盈盈的荷葉，密密匝匝，層層疊疊，把個水面遮掩得嚴嚴實實、不見其真身；在荷葉的襯護下，一支支碗口大、活鮮鮮、紅艷艷的荷花，分別借助于一根根粗的、細的、長的、短的荷梗的力量，高高地探出頭來，或一枝獨秀，或成雙作對，或牽小扶大，或前呼后擁，氣宇軒昂，笑容滿面，忘情地、興奮地向路人展示著自己的艷麗、瑰姿，似乎在自豪地、驕傲地告訴每一個到湘西觀光旅游的客人，它們是世界上最美的、最棒的、最具魅力和生命力的荷花!

　　兩塘蓮荷，各具特色，各有千秋，但純真、圣潔和美麗卻是共同的。如果說，小池塘的睡蓮是小巧玲瓏的小家碧玉的話，那么大池塘的水芙蓉就是國色天香的大家閨秀了。

　　導游小姐告訴我們，打胡家塘有記載之日起，這池塘里的蓮荷就在了，它們伴隨著古城，伴隨著與古城同呼吸、共命運的吉首人，乃至湘西人民，經風雨，見世面，開了謝，謝了開，且越開越盛，越開越艷，日復一日，年復一年，生命不息，永不敗落。而蓮荷的旺盛和不竭，又孕育、催生了一代又一代生于斯、長于斯的英雄兒女，影響、激勵著他們心懷大志，豪情滿懷，邁出古城，走出大山，干出一番轟轟烈烈、驚天動地的事業來。于此土生土長的楊岳斌，官至陜甘總督、太子太保，光緒十年，法國侵犯福建沿海，他毅然領詔，招募兵勇，指揮操練，率部奔赴前線，橫渡臺灣海峽，奮勇殺敵，攻占臺灣重鎮基隆，后又與劉銘傳協同作戰，大敗法軍，取得了震驚中外的“滬尾大捷”；喝著萬溶江水長大的羅榮光，任清朝天津總兵，鎮守大沽口炮臺24年，光緒二十六年，八國聯軍入侵中國，67歲高齡的他，身先士卒，喊出“人在大沽在，地失血祭天”的悲壯誓言，率領三千兵勇，英勇頑強，浴血奮戰，直至彈盡糧竭，壯烈犧牲；1932年，在杭州灣領空保衛戰中，乾州人石邦藩駕駛飛機，迎戰日本空軍，敵眾我寡，座機中彈68發，左臂血流如注，但他毫不畏懼，左沖右突，窮追猛打，擊毀敵機三架，首創中國空軍擊落日機的輝煌記錄。他亦因這次空戰，傷勢嚴重，鋸掉左臂，被譽為“斷臂飛將軍”……

　　這時，我突然想起宋代哲學家周敦頤的一句名言來：“出淤泥而不染，濯清漣而不妖。”眼前這滿池盛開的蓮荷，不正是湘西人民品性和精神的象征和表達嗎?