四聲，這里指的是古代漢語的四積聲調. 我們要知道四聲，必須先知道聲調是怎樣構成的。所以這里先從聲調談起。

　　聲調，這是漢語(以及某些其它語言)的特點。語音的高低、升降、長短構成了漢語的聲調，而高低、升降則是主要的因素。拿普通話的聲調來說，共月四個聲調：陰平聲是一個高平調(不升不降叫平)；陽平聲是一個中升調(不高不低叫中)；上聲是一個低升調(有時是低平調)；去聲是一個高降調。 古代漢語也有四個聲調，但是和今天普通話的聲調種類不完全一樣。古代的四聲是：

　　(1 )平聲。這個聲調到后代分化為陰平和陽平。

　　(2 )上聲。這個聲調到后代有一部分變為去聲。

　　(3 )去聲。這個聲調到后代仍是去聲。

　　(4 )入聲。這個聲調是一個短促的調子。現代江浙、福建、廣東、廣西、江西等處都還保存著入聲。北方也有不少地方(如山西、內蒙古)保存著入聲。湖南的入聲不是短促的了，但也保存著入聲這一個調類。北方的大部分和西南的大部分的口語里，入聲已經消失了。北方的入聲字，有的變為陰平，有的變為陽平，有的變為上聲，有的變為去聲。就普通話來說，入聲字變為去聲的最多。其次是陽平；變為上聲的最少。西南方言(從湖北到云南)的入聲字一律變成了陽平。

　　古代的四聲高低升降的形狀是怎樣的。現在不能詳細知道了。依照傳統的說法。平聲應該是一個中平調，上聲應該是一個升調，去聲 應該是一個降調，入聲應該是一個短調. 《康熙字典》前面載有一首歌訣，名為《分四聲法》：平聲平道莫低昂，上聲高呼猛烈強，去聲分明哀遠道，入聲短促急收藏。

　　這種敘述是不夠科學的，但是它也這我們知道了古代四聲的大概。

　　四聲和韻的關系是很密切的。在韻書中。不同聲調的字不能算是同韻。在詩詞中。不同聲調的字一般不能押韻。

　　甚么字歸甚么聲調，在韻書中是很清楚的。在今天還保存著入聲的漢語方言里. 某字屬某聲也還相當清楚。我們特別應該注意的是一字兩讀的情況. 有時候，一個字有兩種意義(往往詞性也不同)，同 時也有兩種讀音。例如"為"字，用作動詞的時候解作"做"，就讀平聲(陽平)；用作介詞的時候解作"因為"，"為了"，就讀去聲。在古代漢語里. 這種情況比現代漢語多得多。現在試舉一些例子：

　　騎，平聲，動詞，騎馬；去聲，名詞，騎兵。

　　思，平聲，動詞，思念；去聲，名詞，思想，情懷。

　　譽，平聲，動詞，稱贊；去聲，名詞，名譽.

　　污，平聲，形容詞，污穢；去聲，動詞，弄臟.

　　數，上聲，動詞，計算；去聲，名詞，數目，命運；入聲(讀如朔)，形容詞，頻繁。

　　教，去聲。名詞，教化，教育；平聲，動詞，使，讓。

　　令，去聲，名詞，命令；平聲，動詞，使，讓。

　　禁，去聲，名詞，禁令，宮禁；平聲，動詞，堪，經得起。

　　殺，入聲，及物動詞，殺戮；去聲(讀如曬)，不及物動詞，衰 落。

　　有些字，本來是讀平聲的，后來變為去聲，但是意義詞性都不變。"望"、"嘆"，"看"都屬于這一類。"望"和"嘆"在唐詩中已經有讀去聲的了，"看"字直到近代律詩中，往往也還讀平聲(讀如刊)。在現代漢語里，除"看守"的看讀平聲以外，"看"字總是讀去聲了。也有比較復雜的情況：如"過"字用作動詞時有平去兩讀，至于用作名詞，解作過失時，就只有去聲一讀了。

　　辨別四聲，是辨別平仄的基礎. 下一節我們就討論平仄問題。