何為小令、中調、長調?

　　詞體是由眾多詞調構成的，這些詞調根據其原本的樂曲類型，分為令、引、近、慢四種。張炎《詞源》著錄歌曲九種，其中五類為散詞：“令、引、近、慢、三臺、序子。”

　　令，又稱小令，其名稱來自唐代的酒令。唐人于宴會上利用當時流行的時調小曲即席填詞，稱為令曲，又稱小令。白居易有“醉翻衫袖拋小令”(《就花枝》)的詩句。“令”原本是行酒時“酒令”的意思。用歌曲來行酒令，叫做“打令”，宋代陳元靚的《事林廣記》中還記載了“打令”的范本。小令是曲子詞中最先流行的，晚唐五代之際，文人詞中流行的主要是《如夢令》、《三臺令》之類的小令。其單調多為二均拍至三均拍(丘瓊蓀)，雙疊倍之。令詞的寫作，與五、七言絕句有血緣關系，其平仄聲律也仿自絕句，藝術的風格以短篇取勝，要用最簡約、通俗的語言，表現出豐富的詩意，結尾聲韻悠揚，含蓄不盡。

　　引，原為樂府中曲調名，主要屬于琴曲類的，如吳兢《樂府古題要解》所載《走馬引》、《公無渡河》(原名《箜篌引》)，劉宋詩人惠休《秋思引》等。元稹《樂府古題序》所列詩歌名目中，也有“引”這一類。唐宋大曲的名目中有“引歌”一類，是在大曲中的首段“序”或“散序”之后。詞調多來自大曲，“引”的名目當亦來自大曲中的序曲、散序(夏承燾)。序與引，其意正同。從大曲中獨立出來的序曲，仍保留著引的體制與名目。以引為名的詞調，有《柘枝引》、《婆羅門引》等。還有一種說法，是說“引”的意思，是將小令稍稍引長之。引詞的歌章規模比令詞要長，自六均至八均拍(丘瓊蓀)。

　　近，又稱近拍，如《隔浦蓮近拍》、《快活年近拍》、《郭郎兒近拍》等(夏承燾)。一說近謂音調相近(丘瓊蓀)。近的歌曲規模與引差不多，都是六均拍至八均拍(丘瓊蓀)。在創作上，引、近與小令的發展，差不多是同時的。

　　慢，又稱慢曲。慢曲是與急曲子相對而言的，敦煌琵琶譜中，往往一個調子有急曲與慢曲之分。慢曲大部分是長調，因為聲調延長，詞句也跟著加長(夏承燾)。引而愈長則為慢，又有曼聲永歌的意義，如《浪淘沙慢》、《揚州慢》等，雙疊者自八均拍至十二均拍，三疊者自十均拍至十六均拍(丘瓊蓀)。慢詞的產生并不后于小令等類，但文人大量創作慢詞，是從柳永開始的。我們也可以說，文人詞獨特風格的形成，慢詞起了很重要的作用。令、引、近三類，句式還是以五、七言為主的，風格也與絕句、律詩有些接近。詞體的藝術特征的充分展現，則是在慢詞一體之中。

　　令、引、近、慢是根據詞的樂曲體制劃分的，也可以說是詞體諸調中最合理的類目。在詞調的分類上，后來還有小令、中調、長調的說法。這是明清人對詞調的分類方式，完全是依照詞體中各調的字數來分的。清人毛先舒《填詞名解》謂：“五十八字以內為小令，五十九字至九十字為中調，九十一字以外為長調。”這一說法受到萬樹等人的批評，認為過于機械，并且有說不通的地方。如《念奴嬌》又名《百字令》。對于一般的填詞者來說，令、引、近、慢，雖然區分得很合理，但由于不是每一首詞都冠以“令”、“引”、“近”、“慢”之目，所以一般在使用詞調時難以區分。小令、中調、長調這樣的說法，還是可以使用的，并且區分起來也比較直觀。