中國古代詩歌的用韻，從先秦一直到唐初，都是依照口語來押韻，也可以說押韻是比較自由的。但似乎也并非毫無講究，如陸機、謝靈運等人的詩，在押韻上也體現出一定的規范。如謝靈運的樂府詩《善哉行》，押的都是入聲韻。而最早以“韻”名書的呂靜《韻集》，雖然其具體的內容及在詩歌創作上的使用情況我們不得而知，但魏晉人在創作詩歌時，對押韻已經有一些人為的規則上的講究，是可以肯定的。六朝時期開始出現韻書，今見《隋書·經籍志》載有韻書多種，如南朝梁代王該所撰《文章音韻》、夏侯詠《四聲韻略》及北齊陽休之《韻略》等，但都已不傳。

　　現在我們能看到的最早的韻書，是隋代陸法言所撰的《切韻》。《切韻》成書于隋文帝仁壽元年(601)，是陸法言在罷官閑居一年之后在家編寫的。在序言中，陸法言交代了編寫的緣起：隋文帝開皇(581-600)初年，陸法言的父親任太子洗馬，當時的著名學者劉臻、顏之推、盧思道、李若、蕭該、辛德源、薛道衡、魏彥淵等人到盧府聚會，討論音韻問題，希望解決前代韻書各自為論的紛亂狀態，建立一個能讓社會普遍接受的正音標準。他們讓陸法言將大家最后商定的審音原則記錄下來，后來陸法言在編寫《切韻》時，也貫徹了這一原則。

　　《切韻》成書之后，很快產生了極大的影響，唐自開元、天寶以后，科舉考試中詩賦的用韻，以官方指定的《切韻》為標準。這是押韻以韻書為標準的開始。此后一直到晚清，詩歌等韻文押韻都是依照韻書，不專以口語為標準。《切韻》原本收字不多，對常用字也不解釋字義，所以后來不斷有增補本出現，或增加新字，或補充釋義等等。其中影響較大的是唐中宗時王仁昫(或作王仁煦)的《刊謬補缺切韻》(現在通常簡稱王韻)，和開元天寶時人孫偭的《唐韻》，以及唐末李舟的《切韻》。