有些辭典上說“長短句”是“詞的別名”。或者注釋“長短句”為“句子長短不齊的詩體”。這兩種注釋都不全正確，在宋代以后，就可以說長短句是詞的別名，但是在北宋時期，長短句卻是詞的本名；在唐代，長短句還是一個詩體名詞。所謂“長短句”，這“長短”二字，有它們的特定意義，不能含糊地解釋作“長短不齊”。

　　杜甫詩云：“近來海內(nèi)為長句，汝與山東李白好。”計東注云：“長句謂七言歌行。”但是杜牧有詩題云：“東兵長句十韻。”這是一首七言二十句的排律。又有題為“長句四韻”的，乃是一首七言八句的律詩。還有題作“長句”的，也是一首七律。白居易的《琵琶行》是一首七言歌行，他自己在序中稱之為“長句歌”。可知“長句”就是七言詩句，無論用在歌行體或律體詩中，都一樣。不過杜牧有兩個詩題：一個是“柳長句”，另一個是“柳絕句”，他所說“長句”是一首七律。這樣，他把“長句”和“絕句”對舉，似乎“長句”僅指七言律待了。

　　漢魏以來的古詩，句法以五言為主，到了唐代，七言詩盛行，句式較古詩為長，故唐人把七言句稱為長句。七言句既為長句，五言句自然就稱為短句。不過唐人常稱七言為長句，而很少用短句這個名詞，這就象《出師表》、《赤壁賦》樣，只有后篇加“后”字，而不在前篇上加“前”字。元人王珪有一首五言古詩《題楊無咎墨梅卷子》其跋語云：“陳明之攜此卷來，將有所需，予測其雅情于穩(wěn)，遂為賦短句云。”由此可知元代人還知道短句就是五言詩句。

　　中晚唐時，由于樂曲的愈趨于淫靡曲折，配合樂曲的歌詩產(chǎn)生了五七言句法混合的詩體，這種新興的詩體，當時就稱為“長短句”。韓偓的詩集《香奩集》，是他自己分類編定的，其中有一類就是“長短句”。這一卷中所收的都是三五七言歌詩，既不同于近體歌行，也不同于《花間集》里的曲子詞。這是晚唐五代時一種新流行的詩體，它從七言歌行中分化出來，將逐漸地過渡到令慢體的曲子詞。三言句往往連用二句，可以等同于一個七言句；或單句用作襯字，那就不屬于歌詩正文。故所謂“長短句”詩，仍以五七言句法為主。胡震亨《唐音癸簽》云：“宋元編錄唐人總集，始于古律二體中備析五七等言為次，于是流委秩然，可得具論。一曰四言古詩，一曰五言古詩，一曰七言古詩，一曰長短句。”這里，胡氏告訴我們，他所見宋元舊本唐人詩集，常有“長短句”一類。我曾見明嘉靖刻本《先天集》，也有“長短句”一個類目，可知這個名詞，到明代還未失去本意，仍然有人使用為詩體名詞。

　　胡元任《苕溪漁隱叢話》云：“唐初歌辭，多是五言詩，或七言詩，初無長短句。自中葉后，至五代，漸變成長短句。及本朝，則盡為此體。”這一段話，作者是要說明宋詞起源于唐之長短句，但這里使用的兩個“長短句”，我們應當區(qū)別其意義，不宜混為一事。因為唐代的長短句是詩，而所謂“本朝盡為此體”的長短句，已經(jīng)是五代時的“曲子詞”，或南宋時的“詞”了。

　　晏幾道《小山樂府》自敘云：“試續(xù)南部諸賢緒余，作五七字語，期以自誤。”又張镃序史達祖《梅溪詞》云：“況欲大肆其力于五七言，回鞭溫韋之途，掉鞅李杜之域，臍攀風雅，一歸于正，不于是而止，”這兩篇序文中都以“五七言”為詞的代名詞。晏幾道是北宋初期人，張镃是南宋末年人，可知整個宋代的詞人，都知道“長短句”的意義就是五七言。

　　直到北宋中期，《長短句》還是一個詩體名詞，沒有成為與詩不同的文學形式的名詞。蘇軾與蔡景繁書云：“頒示新詞，此古人長短句詩也，得之驚喜。”陳簡齋詞題或曰“作長短句詠之”，或曰“賦長短句”，或曰“以長短句記之”。黃庭堅詞前小序用“長短句”者凡二見，其念奴嬌詞小序則稱“樂府長短句”。以上所引證的“長短句”，其意義仍限于五七言句法，而不是一種文學類型，特別可以注意的是黃庭堅作玉樓春詞小序云：“席上作樂府長句勸酒。” 因為玉樓春全篇都是七言句， 沒有五言句，所以他說“樂府長句”，而不說“長短句”，如果當時已認為“長短句”是曲子詞的專名，這里的“短”字就不能省略了。

　　從唐五代到北宋，“詞”還不是一個文學類型的名稱，它只指一般的文詞(辭)。無論“曲子詞”的“詞”字，或東坡文中“頒示新詞”的“詞”字，或北宋人詞序中所云“作此詞”，“賦墨竹詞”，這些“詞”字，都只是“歌詞”的意思，而不是南宋人所說“詩詞”的“詞”字。

　　詞在北宋初期，一般都稱之為“樂府”，例如晏幾道的詞集稱為《小山樂 府》。但樂府也是一個舊名詞，漢魏以來，歷代都有樂府，也不能成為一個新 興文學類型的名詞，于是歐陽修自題其詞集為《近體樂府》。這個名稱似乎不 為群眾所接受，因為“近”字的時代性是不穩(wěn)定的。接著就有人繼承并沿用了 唐代的“長短句”。蘇東坡同集最早的刻本就題名為《東坡長短句》(見《兩 塘耆舊續(xù)聞》)，秦觀的詞集名為《淮海居士長短句》，我們還可以見到 宋刻本。紹興十八年，晁謙之跋《花間集》云：“皆唐末才士長短句。”而此 書歐陽炯的原序則說是“近來詩客曲子詞”，兩個人都用了當時的名稱，五代 時的曲子詞，在北宋中葉以后被稱為長短句了，王明清的《投轄錄》有一條云： “拱州賈氏子，正議大夫昌衡之孫，讀書能作詩與長短句。”這也是南宋初的 文字，可知此時的“長短句”，已成為文學類型的名詞，而不是象東坡早年所 云“長短句詩”或“樂府長短句”了。只要再遲幾年，“詞”字已定型成為這 種文學類型的名稱,于是所有的詞集都題名為“某某詞”，而王明清筆下的這 一句“能作詩與長短句”，也不再能出現(xiàn)，而出現(xiàn)“能作詩詞”這樣的文句了。