「詩詞」二字連在一起，成為一個語詞，在現代人的文學常識中，它表示兩種文學形式：一種是「詩」，它是從商周時代以來早已有了的韻文形式。一種是「詞」，它是起源于唐五代而全盛于宋代的韻文形式，但是在宋以前人的觀念中，詩詞二字很少連用。偶然有連用的，也只能講作「詩的文詞」。因為在當時，詞還沒有成為一種文學形式的名稱。

　　「詞」字是一個古字的簡體，它原來就是「辤」字。這個字，古籀文寫作「□」，省作「辤」，現在寫作「辭」，漢人隸書簡化為「詞」。所以，「詩詞」本來就是「詩辭」。到了宋代，詞成為一種新興文學形式的名稱，于是「詩詞」不等于「詩辭」了。

　　詩是一種抒情言志的韻文形式，《詩經》中的三百零五篇，都是詩。詩被譜入樂曲，可以配合音樂，用來歌唱，它就成為曲辤，或說歌辤。《詩經》中的詩，其實也都可以歌唱，在當時，詩就是辤。不過從文學的觀點定名，稱之為詩，從音樂性的觀點定名，就稱之為曲辤或歌辤，簡稱為辤。「楚辤」就是從音樂性的觀點來定名的，因為它是楚國人民中流行的歌辤，其實，如果從文字的觀點定名，楚辤也就是楚詩。

　　到了漢代，五言詩產生以后，詩逐漸成為不能唱的文學形式，于是詩與歌辤分了家。從此以后，凡是能作曲歌唱的詩，題目下往往帶一個「辤」字，魏晉時代，有白紵辤，步虛辤，明君辤等等。這個辤字，晉宋以后，都簡化為詞字，一直到唐代，凡一切拓枝詞、涼州詞、竹枝詞、橫江詞、三閣詞，這一切「詞」字，都只有歌詞的意義還是一個普通名詞，并不表示它們是一種特有的文學形式。

　　在晚唐五代，新興了一種長短句的歌詞，它們的句法和音節更能便于作曲，而與詩的形式漸漸地遠了。我們在《花間集》的序文中知道，當時把這一類的歌詞稱為曲子詞。每一首曲子詞都以曲調名為標題，例如「菩薩蠻」，表明這是菩薩蠻曲子的歌詞。

　　從晚唐五代到北宋，這個「詞」字還沒有成為一種文學形式的固有名詞。牛嬌女冠子云：「淺笑含雙靨，低聲唱小詞。」黃庭堅詞序云：「坐客欲得小詞。」又云：「周元固惠酒，因作此詞。」蘇東坡詞序云：「梅花詞和楊元素」，又有云：「作此詞戲之。」類此的詞字，也都是歌詞的意思，不是指一種文學形式。南宋初，曾慥編了一部《樂府雅詞》，今天我們說這是一部詞的選集，但在當時，這個書名僅表示它是一部高雅的樂府歌詞。北宋詞家的集名，都不用詞字。蘇東坡的詞集名為《東坡樂府》，秦觀的詞集名為《淮海居士長短句》，歐陽修的詞集名為《歐陽文忠公近體樂府》，周邦彥的詞集名為《清真集》。沒有一部詞集稱為《××詞》的。

　　南宋初期，出現「詩馀」這個名詞，它指的是蘇東坡、秦觀、歐陽修的這些曲子詞。無論「樂府」、「長短句」或「近體樂府」，這些名詞都反映作者仍然把它們認為屬于詩的一種文體。「詩馀」這個名詞的出現，意味著當時已把曲子詞作為詩的剩余產物。換句話說，就是已把它從詩的領域中離析出來了。一部《草堂詩馀》，奠定了這個過渡時期的名詞。

　　不久，長沙的出版商編刊了六十家的詩余專集，絕大多數都改標集名為《××詞》，例如《東坡樂府》改名為《東坡詞》，《淮海居士長短句》改名為《淮海詞》，《言真集》先改名為《清真詩余》，后又改名為《清真詞》。

　　從此以后，作為一種新興的文學形式的固有名稱，「詞」這個名詞才確定下來，于是有了「詩詞」這個語詞。

　　文學史家，為意義明確起見，把歌詞的「詞」字寫作「辭」，而把「詞」字專用以代表一種文學形式。