一首詞稱為一闋，這是詞所特有的單位名詞，但它是一個復活了的古字。音樂演奏完畢，稱為「樂闋」，這是早見于三《禮》、《史記》等書的用法，它是一個動詞。《說文》解釋這個字為「事已閉門也」。事情做完，閉門休息，這就與音樂沒有關系，只剩下完畢的意義了。《呂氏春秋·古樂篇》云：「昔葛天氏之樂，三人操牛尾，投足以歌八闋。」馬融《長笛賦》云：「曲終闋盡，余弦更興。」這里兩個「闋」字，已成為歌曲的單位名詞了。但是，漢魏以來，我們還沒有見到稱一支歌曲或一首樂府詩為一闋的文獻。直到唐代詩人沈下賢的詩文集中，才出現了《文祝延二闋》的標題，以后，到了宋代，「闋」字被普遍用作詞的單位名詞，可知這個古字是在晚唐時代開始復活的。

　　《墨客揮犀》載天圣年中有女郎盧氏題詞于驛舍壁上，其序言云：「因成鳳棲梧曲于一闋。」這是稱一首詞為一闋的最早記錄。以后就有蘇東坡的如夢今詞序云：「戲作兩闋。」陳去非的法駕導引序云：「得其三而亡其二，擬作三闋。」馬令《南唐書》稱李后主「嘗作院溪沙二闋」。又謂馮延巳「作樂章百余闋。」都在北宋時期。

　　宋人習慣，無論單遍的小令，或雙曳頭的慢詞，都以一首為一闋。分為上下遍的詞，可以稱為上下闋，或曰前后闋。無論上下或前后，合起來還是一闋，不能說足二闋。近來有人說：「詞一片叫做一闋，一首詞分做兩片，三片，也可以說是兩闋，三闋。」又有人說：「一首詞分兩段或三段，每段叫做一闋。」這話非常奇怪，不知有什么根據，我翻遍宋元以來詞集、詞話，絕沒有發現以一首分上下片的詞為二闋的例子。

　　「闋」字用到后來，成為「詞」的代用字。東坡詞序有「作此闋」。白石詞序有「因度此闋」，「因賦是闋」。又金陵人跋歐陽修詞云：「荊公嘗對客誦永叔小闋。」又柳永詞云：「硯席塵生，新詩小闋，等閑都盡廢。」趙介庵詞云：「只因小闋記情親，動君梁上塵。」這些「闋」字都代替了「詞」字，「小闋」即是「小詞」。吳文英詞云：「塵箋蠹管，斷闋經歲慵理。」這里的「斷闋」是指未完成的詞稿，離開「闋」字的本義愈來愈遠，辭書里不會收入了。