元稹《樂府古題序》謂樂府有「因聲以度詞，審調以節唱。句度短長之數，聲韻平上之差，莫不由之準度。而又別其在琴瑟者為操引，采民氓者為謳謠。備曲度者，總得謂之歌、曲、詞、調。斯皆由樂以定詞，非選詞以配樂也。后之審樂者，往往采取其詞，度為歌曲，蓋選詞以配樂，非由樂以定詞也。」這段話說明樂曲與歌詞的互相形成，極其簡明扼要?！端螘?middot;樂志》云：「吳歌雜曲，并出江東，晉宋以來，稍有增廣，凡此諸曲，始皆徒歌，既而被之管弦。又有因弦管金石，造歌以被之。」也同樣是說明歌詞與樂曲的關系。

　　所謂「由樂以定詞」，是指先有樂曲，然后依這個樂曲的聲調，配上歌詞。這在古代，叫做「倚歌」。《漢書·張釋之傳》云：文帝「使慎夫人鼓瑟，上自倚瑟而歌。」顏師古注云：「倚瑟，即今之以歌合曲也?！固?、宋人叫做「倚聲」，《唐書·劉禹錫傳》云：「禹錫謂屈原居沅湘間，作九歌，使楚人以迎送神，乃倚聲作竹枝詞十篇，武陵人悉歌之。」張文潛序賀方回詞云：「余友賀方回博學業文，而樂府之詞，高絕一世，攜其一編示余，大抵倚聲而為之詞，皆可歌也。」宋人也有稱為「填曲」的。《夢溪筆談》：「唐人填曲，多詠其曲名，所以哀樂與聲，尚相諧合?！顾卧詠硪话闳藙t通稱「填詞」。這個名詞，出現得也相當早，宋仁宗對柳永有「且去填詞」之語，可見這個名詞在北宋時已有。

　　所謂「選詞以配樂」，是指先有歌詞，然后給歌詞譜曲。即《尚書》所謂「聲依永，律和聲」。以歌詞配樂曲，古代稱為「誦詩」?！吨芏Y》記載大司樂以樂語教國子，其三曰「誦」。鄭玄注曰：「以聲節之日誦?！埂稘h書·禮樂志》云：「乃立樂府，采詩夜誦。」這是說，以白天采集到的各地民歌，晚上為它們譜曲?？墒?，顏師古注云：「夜誦者，其言辭或秘不可宣，故于夜中歌誦也。」這個注釋，極為可笑。民間歌謠，有什么秘不可宣的，要在夜晚偷唱呢?這個「誦詩」的「誦」字，向來沒有人注意鄭玄的注解，連顏師古也以為是「歌誦」的意思。漢代稱為「自度曲」。《漢書。元帝紀》謂帝「多村藝，自度曲，被歌聲。分刌比度，窮極窈(下應為幻)眇?！惯@就是說皇帝能夠給歌詞作曲，到了宋代，就稱為「填腔」?！稄妄S漫錄》云：「政和中，一中貴人使越州回，得詞于古碑陰，無名無譜，不知何人作也，錄以進御，命大晟府填腔。因詞中語，賜名魚游春水?！褂纱丝芍稳藶楦柙~作曲，稱為「填腔」。

　　自古以來一切音樂歌曲，最初是隨口唱出一時的思想情感，腔調都沒有定型。后來這個腔調唱熟了，成為統一的格律，于是一個曲子定了型。再以后，有人配合這個曲調另制歌詞，于是一個曲調可以譜唱許多歌詞。「填詞」與「填腔」是互相起作用的。方成培《詞麈》中說：「古人緣詩而作樂，今人倚調以填詞，古今若是其不同?！顾詾楣湃硕际菫樵娕錁罚袢藙t都是跟著曲子的腔調配詞。這樣提法，未免片面，從唐代的五七言詩發展到宋代的詞，這些文學形式的改變，已說明了詩隨時都在受樂的影響。不能說唐代的詩樂關系是先有詩、后有曲調；宋代的詩樂關系是先有曲調，后有詞。不過，宋代詞人，精通音樂的人不多，故多數人只能填詞而不能填腔。

　　不懂音律，當然不會填腔作曲；但宋人所謂填詞，最初也還是需要懂一點音律。一個曲調的轉折、節奏、快慢，如果不能聽懂，所作歌詞就不能選字、協韻、合拍。這樣做出來的歌詞)就會使歌唱者拗口、失律、犯調。在宋代，歌樓伎席傳唱的詞調，文人都已聽得很熟，因此部能夠一邊聽唱，一邊選字定句。所謂「依聲撰詞，曲終而詞就」?；蛘呤窍入S意寫一首長短句歌詞，『也往往可以配合現成的歌曲。這是因為平時聽得多了，雖說隨意撰詞，其實心中已摹擬著一個曲調。例如蘇東坡作江城子詞，其序云。「乃作長短句，以江城子歌之?！褂株栮P曲序云：「本名小秦王，入腔即陽關曲?！惯@兩段詞序是東坡故弄玄虛。如果他撰詞覓句的時候，心中沒有想到江城子或小秦王的腔調，他隨意寫出來的詞怎么能譜入江城子或小秦王呢?他又知道小秦王可以過入陽關曲，故作小秦玉詞而令樂師唱時過腔，便題作陽關曲。由此可知東坡填詞，亦有音律知識為基礎。如周美成、姜白石之深通音律者，就非但能填詞，也能填腔了。楊守齋《作詞五要》，其三為「按譜填詞」，沈伯時《樂府指迷》亦說「按簫填詞」。前者要求按樂譜作歌詞，后者要求依簫聲作歌詞，這些例子，都說明填詞非懂音律不可。

　　但是南宋后期，詞家都已不曉音律，故沈伯時教人作詞，惟注意于緊守去聲字，及平聲可以入聲替，上聲決不可以去聲替等等規律，這是就前輩名家詞中，模擬其四聲句逗，依樣畫葫蘆，也就是楊守齋所謂「依句填詞」?？墒牵瑮钍佚S還說：「自古作詞，能依句者少，依譜用字，百無一二?！箍芍卧~雖盛，詞家能按歌者并不多。依句填詞，亦已可貴，又何怪乎元明以后，詞僅存于紙上而不復為樂府乎?

　　由以上的文獻看來，「填詞」這個名詞，可有三種解釋。第一種是「按譜填詞」，這些作家部深通音律，能依曲譜撰寫歌詞。他們也能「填腔」，即作曲。柳耆卿、周美成、姜白石、張叔夏都屬于這一類。第二種是「按簫填詞」。這些作家不會唱曲打譜，但能識曲知音。他們耳會心受，能依簫聲寫定符合于音律的歌詞，但他們不會「填腔」。蘇東坡，秦少游，賀方回，趙長卿，都屬于這一類。第三種是「依句填詞」。這些作家不懂音律。詞對于他們，只是一種紙上文學形式。他們依著前輩的作品，逐字逐句的照樣填寫，完全失去了「倚聲」的功效。南宋以后，大多數詞家都屬于這一類，但由于才情有高下，文字有巧拙，這些詞家的作品仍有很大的區別。劉龍洲、陸放翁、元遺山、陳其年等，可謂依句填詞的高手，厲樊榭以下至戈順卿，就是呆板的摹古作品了。明清二代，有許多小家詞人，他們的作品，破句落韻，拗音澀字?！敢谰洹沟墓Ψ?，都談下上，也就不能算是填詞了。

　　近代詞家，自知不懂音律，只能依句，故自謙日「填詞」。其實這還是「填詞」的末流。如果能做到第一義的「填詞」，這「填詞」二字也不算是謙詞了。

　　明代人開始把「填詞」作為一個名詞用，竟稱「詞」為「填詞」。如李蓘在《花草粹編》序文中說：「蓋自詩變而為詩余，又曰雅調，又曰填詞，又變而為金元之北曲。」清代詞家沿襲其錯誤，凡講到詞，常說是「填詞」，似乎都不了解這個「填」字的意義。這是「填詞」這個語詞的誤用。