所謂“學成文武藝，貨與帝王家”，自古是讀書人的本分。倘學問之上，添些媚骨，藏些機巧，混得會更好。然而，人生是本大賬，最終是要結算的。且說說康熙皇帝身邊兩位讀書人的故事。

康熙皇帝八歲登基，親政時也才十三歲。沖齡踐祚的皇帝，學問見識尚在稚淺，必定拜服有學問的大臣，此亦人之常情。康熙六年六月，時任內弘文院侍讀的熊賜履上奏說：“如今百姓負擔重，原因在于私派倍于官征，雜項浮于正額，朝廷減免的錢糧都被官員侵占而百姓空負其名，賑濟錢糧也被官員吞沒而百姓貧困加重。所以，要派清廉官員為督撫，貪污不肖者立予罷斥。”

因為有著道學家的名望，熊賜履奏事皇帝更能聽得進去。于是，這位侍讀官又指出朝廷急需解決四大問題，都是基于弘揚道學的：“政事紛更而法制未定，職業墮廢而士氣日靡，學校廢弛而文教日衰，風俗僭侈而禮制日廢。又請選耆儒碩德、天下英俊于皇帝左右，講論道理，以備顧問。”康熙皇帝后來堅持幾十年的經筵日講，同熊賜履此番倡言大有關系。這是后話。此時正是鰲拜專權，他自己對號入座，硬說熊賜履這些話，實是參他這位輔政大臣尸位素餐，請皇帝將熊先生以妄言罪論處，并從此禁止言官上書陳奏。康熙皇帝不許，對鰲拜說：“彼言國家大事，同你何干？”從此，熊賜履更深得皇帝寵信。

雖熊賜履在皇帝面前偶爾會說幾句貌似不恭的直話，但很能討皇帝信任。康熙十一年四月初九日，熊賜履奏曰：“昨年皇上謁陵，大典也。今年同太皇太后幸赤城湯泉，至孝也。但海內未必知之，皆云萬乘之尊，不居法宮，常常游幸關外，道路喧傳，甚為不便。嗣后請皇上節巡游，慎起居，以塞天下之望。”康熙皇帝聽了這番道學之言，頗有些愧疚，說：“朕知外面定有此議論。”想必皇帝會暗自欣喜，遇上難得的直諫大臣。其實，這是熊賜履的機巧。

康熙十一年十月十六日，帝召熊賜履問道：“近來朝政何如？”但凡官場老手都明白，皇帝這么問話，多是想聽好消息。熊賜履卻不仰體圣意，奏曰：“蓋奢侈僭越至今日極矣！官貪吏酷，財盡民窮，種種弊蠹，皆由于此。”康熙皇帝聽了，并不言語，又問道：“如今外面盜賊稍息否？”聽皇帝這般口氣，明擺著是想聽幾句好話了。熊賜履頗有些逆龍鱗之意，回奏道：“臣閱報，見盜案頗多，實有其故。朝廷設兵以防盜，而兵即為盜；設官以弭盜，而官即諱盜。官之諱盜，由于處分之太嚴；兵之為盜，由于月餉之多剋。”熊賜履低頭言畢，知道皇帝可能不高興了，又說：“今日弭盜之法，在足民，亦在足兵；在察吏，亦在察將。少寬緝盜之罰，重懸捕盜之賞。”皇帝明顯臉面上有些下不來，但到底體諒熊賜履孤忠可憫，勉強說了兩個字：“誠然。”

同年十二月十七日，康熙皇帝又同熊賜履討論治國之道，說：“從來與民休息，道在不擾，與其多一事，不如省一事。朕觀前代君臣，每多好大喜功，勞民傷財，紊亂舊章，虛耗元氣，上下訌囂，民生日蹙，深為可鑒。”康熙皇帝已經把道理講得很明白了，熊賜履卻還要闡發幾句，頗有些指點皇帝的意思：“但欲省事，必先省心；欲省心，必先正心。自強不息，方能無為而成；明作有功，方能垂拱而治。”這一年，康熙皇帝十八歲，熊賜履三十七歲。聽了這位比自己大十九歲的道學家大學士的話，康熙皇帝只好說：“居敬行簡，方為帝王中正之道。爾言朕知之也。”康熙皇帝倒也從善如流，一副深受教益的樣子，換成現代漢語，便是“您講的道理朕懂了”；或可換作通俗臺詞：“先生所言極是，朕受教了。”但是，第二年吳三桂就反了，“三藩之亂”驟然爆發。于是，康熙皇帝從十九歲開始，宵衣旰食，朝乾夕惕，備嘗艱辛，直到半個世紀后駕崩，哪里是熊賜履說的“無為而成”“垂拱而治”那么輕巧！

大凡皇帝賞識的道學家，一旦人當差出了毛病，其學問也都不對了。康熙十五年七月，熊賜履票簽出了錯誤，卻又諉過于人，被革職。票簽出錯本已致罪，諉過于人則是品行有虧。諉過是自古帝王常犯之病，康熙皇帝卻最恨諉過于人，曾說：“朕觀前史，如漢朝有災異見，即重處一宰相，此大謬矣。夫宰相者，佐君理事之人，倘有失誤，君臣共之，竟諉之宰相，可乎？或有為君者凡事俱托付宰相，此乃其君之過，不得獨咎宰相也。康熙十八年地震，魏象樞云有密本，因獨留面奏，言：‘此非常之變，惟重處索額圖、明珠，可以弭此災矣。’朕謂此皆朕身之過，與伊等何預？朕斷不以己之過移之他人也。魏象樞惶遽不能對。吳三桂叛時，索額圖奏云：‘始言遷徙吳三桂之人，可斬也。’朕謂欲遷徙者，朕之意也，與他人何涉？索額圖悚懼不能對。朕之一生豈有一事推諉臣下者乎？”由是觀之，熊賜履被革職，深層原因可能是他諉過于人，此行為同道學家相悖。康熙皇帝多年后舊事重提，說：“熊賜履著《道統》一書，過當之處甚多。”

君王好諛，自古而然。康熙皇帝卻是個例外，不太聽得進拍馬屁的話，曾說過：“人間譽言，如服補藥，無益身心。”

康熙二十年，“三藩之亂”平定，朝廷要祭告天地、社稷、祖宗，并詔告天下。大臣們起草文告，說平亂摧枯拉朽，全賴皇帝一人之功德。康熙皇帝看了，立馬指出：此非朕一人能成之功德，亦非容易成功之事，文告重新起草！

康熙皇帝不邀功、不喜諛的事，可見于史料者極多。康熙二十六年六月初七日，皇帝為教育太子之事，曉諭大學士們：“朕觀古昔賢君，訓儲不得其道，以致顛覆，往往有之，能保其身者甚少。”“爾等宜體朕意，但毋使皇太子為不孝之子，朕為不慈之父，即朕之大幸矣！”

湯斌也是道學家，時任工部尚書，又在詹事府當差。他聽了皇上諭示，立馬奏對：“皇上豫教元良，曠古所無，即堯舜莫之及。”詹事府，即培養皇儲的機構；元良，指的是皇太子。

康熙皇帝聽了湯斌這話，很是生氣，斥責道：“大凡奏對貴乎誠實，爾此言皆讒諂面諛之語。今實非堯舜之世，朕亦非堯舜之君，爾遂云遠過堯舜，其果中心之誠然耶？”又說：“大凡人之言行，務期表里合一，若內外不符，實非人類。”

康熙皇帝并不認為自己治理出了堯舜盛世。且說一件后來發生的事情。康熙四十三年十一月，皇帝為著修明史的事作文曉諭諸臣，說道：“朕四十余年，孜孜求治，凡一事不妥，即歸罪于朕，未曾一時不自責也。清夜自問，移風易俗，未能也；躬行實踐，未能也；知人安民，未能也；家給人足，未能也；柔遠能邇，未能也；治臻上理，未能也；言行相顧，未能也。”但憑公論之，康熙皇帝治國是很有成就的，惟其虔敬謙恭而已。往日的少年天子，此時親理朝政已整整四十年，期間平定“三藩之亂”花了八年，收復臺灣花了兩年，征剿噶爾丹花了九年，而四十年間都在治理黃河。正是這一年，河工告竣，黃患暫息，黎民稱頌。

康熙朝，當面諛今，會被治罪。湯斌面諛皇帝沒多久，詹事尹泰入奏：“湯斌學問平常，年又衰邁，恐不堪此任。”皇帝說：“俟再過數日裁之。”沒多久，康熙皇帝就把湯斌打發回老家了。事隔多年，康熙皇帝說起湯斌，頗為譏誚：“昔江蘇巡撫湯斌，好輯書刊刻，其書朕俱見之。當其任巡撫時，未嘗能行一事，止奏毀五圣祠，乃彼風采耳。此外，竟不能踐其書中之言也。”

歷史真相是唯一的，但歷史演繹則是萬花筒。時人眼里，湯斌頗多堂皇之言，儼然狷介之士；又經后人重重描畫，湯斌雍正朝入賢良祠，道光朝從祀孔子廟。到了近代，劉師培說湯斌“觍顏仕虜，官至一品，貽儒學之羞”，鄒容則責其為“馴靜奴隸”。